গাছটির পাতা আর কাঁটা দেখতে সাধারণ খেজুর গাছের মতো হলেও গাছটির আকার আর ফল দেখে কিছুটা দ্বিধা দ্বন্দ্বে পড়তে হবে। প্রায় কা-বিহীন এ গাছে সাধারণ খেজুর গাছের মত সব বৈশিষ্ট্য থাকলেও এটি বন খেজুর বা খুদি খেজুর।

যেটি এখন বিপন্ন প্রায় বিরল প্রজাতির উদ্ভিদ। এ গাছের দেখা মিলেছে দিনাজপুরের বিরল উপজেলার ধর্মপুর শালবনে। উদ্ভিদটি সংরক্ষণের উদ্যোগ নিয়েছে বনবিভাগ।

খুদি খেজুর বা বন খেজুর ছোট অবস্থায় সবুজ রঙের হয়। আর একটু বড় হলে লালচে এবং পরিপক্ক অবস্থায় জামের মতো কালচে রঙের হয়। অনেক মিষ্টি ও সুস্বাদু খুদি খেজুর গাছের গোড়ায় ফল ধরে। দেশি জাতের খেজুরের মতো চার থেকে পাঁচ সেন্টিমিটার আকৃতির হয়। সাধারণত বৈশাখ-জ্যৈষ্ঠ মাসে এটি পাকে।

স্থানীয়রা দীর্ঘদিন ধরে এ খেজুর খেলেও গাছটি সম্পর্কে তেমন ধারণা ছিলো না তাদের। সম্প্রতি বনবিভাগ ও উদ্ভিদ গবেষকরা দেখার পর গাছটি সম্পর্কে ধারণা পায় স্থানীয়রা।

স্থানীয় বাসিন্দা মুন্না বলেন, ছোট থাকতে গরু চরানোর সময় এ গাছ অনেকবার দেখেছি, ফলও খেয়েছি। সাধারণত এ খেজুরটাকে কুঁজি খেজুর নামে ডাকা হতো। আমরা এ গাছের গুরুত্ব তেমন বুঝতাম না। যখন বনবিভাগ ও ঢাকা থেকে লোকজন এলো এবং বললো যে, এটা বিপন্ন প্রজাতির একটা গাছ, তখন বিষয়টি আমরা জানতে পেরেছি।

বর্তমানে আমরা গাছটি সংরক্ষণের জন্য স্থানীয়দের পক্ষ থেকে চেষ্টা করছি। যাতে করে কেউ গাছটি না ছিঁড়ে বা গরু-ছাগলে না খায়, যোগ করেন তিনি।

এটি একটি মূল্যবান গাছ। সারাদেশের মধ্যে শুধু দিনাজপুর এলাকাতেই রয়েছে। এ গাছের জন্য এলাকার নাম এখন অনেক জায়গায় ছড়িয়ে পড়েছে।

বর্তমানে বিপন্ন প্রায় উদ্ভিদটিকে সংরক্ষণের ব্যবস্থা করা হচ্ছে। ভারত, পাকিস্তান, ভুটান ও বাংলাদেশ পৃথিবীর চারটি দেশ এ খেজুর গাছের আদিনিবাস। বর্তমানে বাংলাদেশের কোথাও আর এ খেজুর গাছটি নেই। জাহাঙ্গীরনগর বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষক ও দিনাজপুর বনবিভাগের কর্মকর্তারা এ গাছটি দেখতে এসেছিলেন এবং তারা এটি শনাক্ত করেছেন।

এ গাছ থেকে যে বীজ হচ্ছে, তা থেকে নার্সারিতে চারা উৎপাদন করা হবে বলে জানা গেছে।

দিনাজপুর বনবিভাগের কর্মকর্তাদের মতে, ধর্মপুর শালবনে দেড় শতাধিক খুদি খেজুর বা বন খেজুরের গাছ খুঁজে পাওয়া গেছে। এর মধ্যে অনেকগুলোতে ফল ধরেছে।