ঐতিহ্যের গুড়ে কর্মসংস্থান

নাটোর সংবাদদাতা:

ভোরের কুয়াশা মাড়িয়ে খেজুরগাছ থেকে রস সংগ্রহ করেন গাছিরা। গাছ থেকে নামিয়ে আনা রসের হাঁড়ি জমা হয় বাড়ির উঠানে। এরপর শুরু হয় রস ছাঁকা, চুলায় আগুন জ্বালানো আর বড় কড়াইয়ে রস জ্বাল দেওয়ার কাজ। কয়েক ঘণ্টার পরিশ্রমে তরল রস ঘন হয়ে তৈরি হয় সুস্বাদু খেজুরের গুড়। নাটোরের লালপুরের ওয়ালিয়া গ্রামের কমেলা বেগমের বাড়িতে শীতের সকাল শুরু হয় এভাবেই।

উপজেলা কৃষি অফিসের তথ্য অনুযায়ী, লালপুরে খেজুরের রস সংগ্রহ ও গুড় তৈরির কাজে প্রত্যক্ষ ও পরোক্ষভাবে যুক্ত প্রায় সাড়ে পাঁচ হাজার মানুষ। নভেম্বর থেকে ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত চলে এই মৌসুমি উৎপাদন। খেজুরের রস ও গুড় ঘিরে তৈরি হয়েছে স্থানীয় কর্মসংস্থান ও ব্যবসার বড় ক্ষেত্র।

খেজুরের গুড় তৈরির কাজ শুরু হয় ভোর হওয়ার আগেই। গাছিরা আগের দিন বিকেলে গাছের মাথা পরিষ্কার করে রস সংগ্রহের উপযোগী করেন। গাছের কাটা অংশে বাঁশের নল বসিয়ে ঝুলিয়ে দেওয়া হয় মাটির হাঁড়ি। রাতভর সেই হাঁড়িতে টপ টপ করে রস পড়ে। ভোরে গাছিরা গাছ থেকে হাঁড়ি নামিয়ে রস বাড়িতে নিয়ে আসেন।

এরপর রস ছেঁকে বড় কড়াইয়ে ঢালা হয়। চুলায় আগুন জ্বালিয়ে শুরু হয় জ্বাল দেওয়ার কাজ। দীর্ঘ সময় ধরে তাপ দেওয়ায় রসের পানি বাষ্প হয়ে উড়ে যায়। রস ধীরে ধীরে ঘন ও আঠালো হয়। নির্দিষ্ট ঘনত্বে পৌঁছালে কড়াই থেকে নামিয়ে ঠান্ডা করে তৈরি করা হয় গুড়। চাহিদা অনুযায়ী তা পাটালি কিংবা ঝোলা গুড় হিসেবে বিক্রি করা হয়।

এই পুরো প্রক্রিয়ায় সময় ও শ্রম দুটিই লাগে। রস সংগ্রহের কাজ মূলত গাছিরা করলেও রস ছাঁকা, জ্বাল দেওয়া এবং গুড় তৈরির কাজে নারীরা মুখ্য ভূমিকা রাখেন। পরিবারের সদস্যরা ভাগ করে কাজ করায় মৌসুমে উৎপাদন চালিয়ে নেওয়া সহজ হয়।

স্থানীয়ভাবে প্রচলিত আছে, লালপুরে খেজুরের রস থেকে গুড় তৈরির ঐতিহ্য প্রায় ২০০ বছরের। স্থানীয় প্রবীণ গাছি আবু তালেব বলেন, তার দাদার কাছেও খেজুরের রস সংগ্রহ ও গুড় তৈরির গল্প শুনেছেন। আগে বাড়িতে পিঠাপুলি তৈরির জন্য মূলত গুড় বানানো হতো। তখন বাজারে বিক্রির চল ছিল না বললেই চলে। ধীরে ধীরে লোকজন নিজেদের চাহিদা মিটিয়ে বাজারে গুড় বিক্রি শুরু করে। এখন খেজুর গুড়ের চাহিদা বেড়েছে। খাঁটি গুড়ের দামও ভালো। তাই শীত এলে গ্রামে গ্রামে খেজুর গুড় তৈরির ধুম লেগে যায়।

ওয়ালিয়া গ্রামের গাছি জাহিদ হাসান বলেন, খেজুরের গুড় দেশের বাইরের বাজারে বিক্রির উদ্যোগ নেওয়া হলে উৎপাদকরা লাভবান হবেন। এ জন্য সহজ শর্তে ব্যাংক ঋণ দেওয়ারও দাবি জানান তিনি।

লালপুরের গোপালপুর ও ওয়ালিয়া খেজুরের গুড়ের বড় বাজার হিসেবে পরিচিত। পাশের বড়াইগ্রাম উপজেলার বনপাড়া বাজারেও গুড়ের বেচাকেনা হয়। এসব বাজারে মৌসুমজুড়ে স্থানীয় উৎপাদকদের পাশাপাশি বিভিন্ন এলাকার ব্যবসায়ীরা আসেন। এখান থেকে গুড় কিনে তারা ঢাকাসহ দেশের বিভিন্ন অঞ্চলে সরবরাহ করেন।

ঢাকা থেকে বনপাড়া বাজারে গুড় কিনতে আসেন ব্যবসায়ী আহসান হাবিব। তিনি বলেন, প্রতি হাটে চার থেকে পাঁচ টন গুড় কেনেন। পরে সেগুলো প্যাকেটজাত করে ঢাকায় পাঠান। তাঁর মতো আরও ব্যবসায়ী নাটোরের বিভিন্ন হাট থেকে গুড় কিনে দেশের বিভিন্ন জেলায় বিক্রি করেন।

প্রচলিত বাজারের পাশাপাশি অনলাইনেও বাড়ছে লালপুরের খেজুরের গুড়ের বেচাকেনা। ওয়ালিয়া গ্রামের অনলাইন উদ্যোক্তা সোহান আলী নিজের সারাদেশে গুড় বিক্রি করেন। তার দাবি, প্রতিবছর অনলাইন ব্যবসায় প্রায় ৫০ লাখ টাকার গুড় বিক্রি করেন তিনি। বর্তমানে তার ২০টির বেশি গুড় তৈরির চুলা রয়েছে। রস সংগ্রহ ও গুড় তৈরির কাজে যুক্ত রয়েছেন প্রায় ৫০ জন। তিনি জানান, লালপুরে প্রায় ২০০টি অনলাইন পেজের মাধ্যমে খেজুরের গুড় বিক্রি হচ্ছে।

৬৪ কোটি টাকার গুড় উৎপাদনের লক্ষ্য

খেজুরের গুড় শুধু লালপুরের ঐতিহ্য নয়; স্থানীয় অর্থনীতিরও গুরুত্বপূর্ণ অংশ। উপজেলা কৃষি অফিসের তথ্য অনুযায়ী, বর্তমানে লালপুরে খেজুরগাছের সংখ্যা প্রায় এক লাখ ৩৩ হাজার ৩২৫। চলতি মৌসুমে এসব গাছ থেকে তিন হাজার ২১০ দশমিক ৫ টন গুড় উৎপাদনের লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করা হয়েছে। প্রতি কেজি গুড়ের গড় দাম ২০০ টাকা ধরে সম্ভাব্য বাজারমূল্য প্রায় ৬৪ কোটি ২১ লাখ টাকা।

তবে খেজুরগাছের সংখ্যা কমে যাওয়ার বিষয়টি উদ্বেগের। কৃষি বিভাগের গত কয়েক বছরের পরিসংখ্যানে গাছের সংখ্যা কমার প্রবণতা দেখা যাচ্ছে। পুরোনো গাছ কাটা পড়ছে। নতুন গাছ লাগানো হলেও সেই ঘাটতি পুরোপুরি পূরণ হচ্ছে না।