রাতের মেঘমুক্ত আকাশে প্রায়ই চোখে পড়ে উজ্জ্বল আলোর এক রেখা, যা মুহূর্তের মধ্যেই আবার অদৃশ্য হয়ে যায়। এ ঘটনাটিকে উল্কাপাত বা তারার খসে পড়া বলে থাকে অনেকে। রাতের আকাশে উল্কা যখন পৃথিবীর বায়ুম-লে প্রবেশ করে তখন এমন দৃশ্য চোখে পড়ে।

পৃথিবীতে আছড়ে পড়া বেশিরভাগ উল্কাপি- আসলে কোথা থেকে আসে? সম্প্রতি এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজে বের করেছে বিজ্ঞানীরা।

গবেষণায় উঠে এসেছে, সব ধরনের উল্কাপি-ের প্রায় ৭০ শতাংশই আসে কেবল তিনটি গ্রহাণু থেকে। গ্রহাণু বেল্টের মধ্যে সংঘর্ষের ফলে তৈরি হয়েছে এসব গ্রহাণু পরিবার।

বেশিরভাগ গ্রহাণু পরিবারের অবস্থান গ্রহাণু বেল্টে। এই গ্রহাণু বেল্টের অবস্থান মঙ্গল আর বৃহস্পতির কক্ষপথের মাঝখানে। এতে বেশ কিছু অংশে অসংখ্য গ্রহাণু গুচ্ছ আকারে আছে; যেগুলোকে গবেষকরা বলছে গ্রহাণু পরিবার।

এসব গ্রহাণু পরিবারের মধ্যে ‘মাসালিয়া’ নামের গ্রহাণু পরিবারটি নিজেই ৩৭ শতাংশ গ্রহাণু তৈরির জন্য দায়ী বলে লিখেছে ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম।

এ তিনটি গ্রহাণু পরিবার বহু গ্রহাণুর জন্ম দিচ্ছে। মহাকাশের আশপাশে ভাসমান অবস্থায় থাকা ও এদের দ্রুত ঘোরাঘুরির মানে হচ্ছে, এরা সহজেই গ্রহাণু বেল্ট থেকে বেরিয়ে গিয়ে পৃথিবীর দিকে ধেয়ে আসতে পারে।

এ ছাড়া উল্কাপি-ের আরও উৎস খুঁজে পেয়েছে গবেষকরা। সবমিলিয়ে ৯০ শতাংশেরও বেশি উল্কাপি-ের উৎপত্তি কোথায়, তা এখন গবেষকরা অবহিত। এর মানে হলো, কিলোমিটার আকারের বিভিন্ন গ্রহাণুর উৎস খুঁজে পেয়েছে বিজ্ঞানীরা। আর এসব গ্রহাণুর প্রভাবে পৃথিবী ঝুঁকিতে পড়তে পারে বলে দাবি তাদের; এজন্য সাম্প্রতিক মহাকাশ মিশনে এদের দিকেই বিশেষভাবে নজর দিয়েছে তারা।

বিজ্ঞানীরা বলছে, এসব গ্রহাণু নিয়ে তারা আরও গবেষণা চালাবে এবং মনোযোগ থাকবে বিভিন্ন নতুন নতুন গ্রহাণু পরিবারের উপরও। এতে করে তারা আশা করছে, বাকি ১০ শতাংশের উল্কাপি-ের উৎপত্তি কোথায় সে সম্পর্কে আরও তথ্য মিলবে।

গ্রহাণু বেল্টের মধ্যে থাকা প্রধান উল্কাপি-ের বিভিন্ন পরিবার নিয়ে জরিপ করার পর এসব উল্কাপি- কোথা থেকে আসে তা খুঁজে বের করেছে বিজ্ঞানীরা।

বিভিন্ন গ্রহাণুর মধ্যে কিভাবে সংঘর্ষ হয় ও এগুলো কিভাবে ঘুরে বেড়ায় তা বোঝার জন্য কম্পিউটার সিমুলেশন ব্যবহার করেছে তারা। এ গবেষণার ফলাফল প্রকাশ পেয়েছে বেশ কয়েকটি গবেষণাপত্রে যার মধ্যে অন্যতম বিজ্ঞানভিত্তিক জার্নাল ‘অ্যাস্ট্রোনমি অ্যান্ড অ্যাস্ট্রোফিজিক্স’ ও ‘নেচার’।